Колбочковое зрение называется дневным. При высоких освещенностях, когда начинают действовать колбочки, глаз различает цвета и мелкие детали объектов.
При некоторых средних освещенностях (так называемых промежуточных), когда яркости окружающих предметов находятся в пределах 0,01 — 10кд·м-2, палочки и колбочки работают совместно.
В результате светового возбуждения палочек или колбочек в мозг передаются электрические импульсы, частота которых увеличивается с ростом освещенности сетчатки. Импульсы достигают затылочных долей мозга, где возбуждают световые ощущения, из которых складывается зрительный образ объекта.
Причина возникновения импульсов состоит в фотодиссоциации светочувствительных пигментов, заключенных в рецепторах. Палочки содержат пигмент, называемый родопсином (или зрительным пурпуром), который в результате освещения обратимо распадается. Продуктами распада служат ионы белков — протеина и ретинена. По мере распада пигмента в палочках накапливается отрицательный заряд, и когда он достигает порогового значения, в нервном волокне возникает импульс, передаваемый в зрительную зону коры мозга. Частота импульсов растет с возрастанием освещенности сетчатки. После прекращения импульса происходит регенерация родопсина. Процесс этот идет при участии пигментного слоя д (рис. 2.2), в контакте с которым находятся палочки. Источником энергии, необходимой для протекания реакций, служит кислород, доставляемый кровью к тканям глаза.
Процессы, протекающие в колбочках, менее изучены, хотя несомненно, что их сущность также состоит в фотодиссоциации зрительного пигмента и возникновении электрических импульсов.